¿Busca un auto nuevo por menos de $20,000? Buena suerte. Tu elección se ha reducido a un solo vehículo - Bolsas promocionales de Zhuzhou Co., Ltd.

21 de agosto de 2023 / 9:03 a. m. / AP

Hace apenas cinco años, un comprador de automóviles en Estados Unidos preocupado por el precio podía elegir entre una docena de automóviles pequeños nuevos que se vendían por menos de 20.000 dólares. Ahora sólo queda uno: el Mitsubishi Mirage. E incluso el Mirage parece encaminarse al depósito de chatarra.

En una época en la que los estadounidenses prefieren cada vez más SUV y camionetas caras en lugar de autos pequeños, el Mirage sigue siendo el único vehículo nuevo cuyo precio de venta promedio es inferior a 20 mil dólares, una cifra que alguna vez marcó una especie de umbral no oficial de asequibilidad. Dado que los precios (nuevos y usados) se han disparado desde la pandemia, 20.000 dólares ya no son un gran punto de partida para un automóvil nuevo.

Esta versión actual del Mirage, que llegó a los concesionarios estadounidenses hace una década, se vendió por un promedio de 19.205 dólares el mes pasado, según datos de Cox Automotive. (Aunque algunos otros modelos nuevos tienen precios iniciales inferiores a $20,000, sus precios de compra reales, con opciones y envío, superan esa cifra).

El Mirage, con versiones hatchback y sedán, cuesta menos de la mitad de lo que cuesta el vehículo nuevo promedio en Estados Unidos. Ese promedio está ahora justo por encima de los 48.000 dólares, un 25% más que antes de que estallara la pandemia hace tres años.

"Simplemente no pagaré ese tipo de precio", dijo Karen Schaeppi, de los suburbios de Minneapolis, quien compró un sedán Mirage rojo el mes pasado por alrededor de 19.000 dólares. Schaeppi, de 78 años, dijo que podría haberse comprado un vehículo nuevo de precio medio. Pero como sólo mide 5 pies de altura, quería un auto pequeño para poder ver fácilmente por encima del capó.

Cuando se dispuso a reemplazar su Ford Focus 2008, Schaeppi se sorprendió al no encontrar autos pequeños disponibles en los concesionarios que visitó, a ningún precio.

"No existía nada", dijo. "Ni siquiera cerca."

La escasez de automóviles pequeños en los concesionarios ayuda a explicar por qué el vehículo nuevo promedio cuesta tanto: los tres grandes fabricantes de automóviles de Detroit (General Motors, Stellantis y Ford) comenzaron a deshacerse del negocio de los automóviles compactos y subcompactos hace unos cinco años. Los bajos márgenes de ganancia para los automóviles pequeños y el creciente cambio de los consumidores hacia los SUV y las camionetas hicieron que la decisión fuera fácil. Asimismo, Toyota y Honda suspendieron posteriormente las ventas de sus subcompactos en Estados Unidos.

Luego, una escasez de chips de computadora relacionada con la pandemia redujo drásticamente la producción mundial de automóviles. De repente, los vehículos escasearon en un momento de gran demanda. Los precios se dispararon.

Otro factor que ha aumentado los precios promedio es que 32 modelos en los Estados Unidos ahora tienen precios de venta superiores a los 100.000 dólares, según Cox. Tan recientemente como 2018, solo se vendieron 12 modelos por más de 100 mil dólares. A un precio de venta promedio de $29,000, incluso la mayoría de los vehículos usados cuestan más que un Mirage nuevo.

Personas como Andrew Lang de Flint, Michigan, se sienten completamente excluidas del mercado. Lang, de 26 años, dijo que no hay manera de que pueda permitirse un auto nuevo en este momento, ni siquiera un Mirage.

"No gano suficiente dinero", dijo,

Lang habló después de bajarse de su Chevrolet Impala 2009 en el estacionamiento de una tienda de comestibles cerca de Ypsilanti. El Impala, con faros nublados, una grieta en el parachoques delantero y una abolladura en el lado derecho del maletero, tiene 150.000 millas. Lang, coordinador de tecnología de la información, dijo que no sabe qué haría si tuviera que reemplazarlo. Tendría que comprar un coche usado, si encontraba algo asequible.

En White Bear Mitsubishi cerca de St. Paul, Minnesota, donde Schaeppi compró su vehículo, los autos usados son la principal competencia para el Mirage, según Richard Herod III, socio gerente del concesionario. Pero debido a que en los últimos años se vendieron tan pocos autos pequeños nuevos, dijo, la selección de vehículos usados es baja y los precios altos.

Un Mirage nuevo, que cuesta aproximadamente lo mismo que un Chevrolet Cruze o un Mazda 3 de 4 años, tiene una garantía total de cinco años y 60,000 millas. La mayoría de los autos usados de esa edad, dijo Herod, ya no incluyen tales garantías. El Mirage recorre aproximadamente 39 millas por galón, una de las más altas de cualquier vehículo en los Estados Unidos que no sea híbrido o eléctrico.

Aún así, la potencia de su motor de tres cilindros asciende a unos tibios 76.

"No va a ganar ninguna carrera de aceleración", dijo Herodes. "No te hará más popular en la escuela. Es el último auto honesto y asequible en Estados Unidos".

A pesar del bajo precio, las ventas del Mirage en Estados Unidos han sido lentas. Mitsubishi vendió solo 5.316 en la primera mitad del año, un 44% menos que en el mismo período de 2022.

Y es posible que no esté disponible en un par de años. La publicación comercial Automotive News informó la semana pasada que Mitsubishi dejará de vender el Mirage a mediados de la década. Mitsubishi, parte de la alianza Nissan-Renault, declinó hacer comentarios. Pero su sitio web dice que la producción del Mirage en Tailandia, donde se construye, está terminando.

Una vez que el Mirage desaparezca, el vehículo menos costoso de Mitsubishi sería el SUV pequeño Outlander Sport. Comienza alrededor de $24,600, que incluye el envío.

Michelle Krebs, analista de Cox Automotive, dijo que cree que las ventas del Mirage serían más fuertes si más clientes conocieran su existencia.

"No hay muchos concesionarios Mitsubishi y no tienen una voz muy fuerte en el mundo de la publicidad", dijo.

Además, dijo Krebs, los compradores de Mitsubishi tienden a tener puntajes crediticios más bajos que el promedio, y muchos de ellos han sido excluidos por completo del mercado automotriz porque las tasas de préstamo más altas han provocado un aumento vertiginoso en los pagos mensuales.

Un comprador que hiciera un pago inicial del 10% al precio de venta promedio de Mirage de $19,205 debería aproximadamente $365 cada mes durante 60 meses a una tasa de préstamo del 7%.

Los últimos datos sugieren que la decisión de Mitsubishi de eliminar progresivamente el Mirage podría ser prematura. Las ventas totales de coches pequeños, después de haber caído en siete de los últimos 10 años, aumentaron un 11,7% en el primer semestre del año. Parte de ese aumento puede reflejar un mayor interés de los consumidores preocupados por los precios más altos de la gasolina, dijo Krebs, pero la mayor parte representa ventas de flotas a compañías de alquiler de automóviles.

"Ya no será donde solía estar", dijo sobre la compra de autos pequeños.

Mitsubishi puede darse el lujo de vender el Mirage por menos que sus competidores por vehículos similares porque es un modelo tan antiguo que hace tiempo que se gastó el dinero para desarrollarlo, dijo Sam Abuelsamid, analista de Guidehouse Insights.

La mano de obra con salarios bajos es otro factor: los trabajadores de las fábricas en Tailandia ganan sólo unos 16 dólares al día, mucho menos de lo que ganan los fabricantes de automóviles sindicalizados en Estados Unidos y un poco menos que en México.

Aunque parece probable que el Mirage se elimine progresivamente, algunos otros automóviles y SUV tienen precios de venta promedio apenas superiores a los $20,000. Incluyen el Kia Rio, el Nissan Versa, el Hyundai Venue y el Nissan Sentra. Según Cox, sus precios oscilan entre $20,157 para el Rio y $23,994 para el Sentra.

A medida que desaparece el auto nuevo de menos de $20,000, Krebs sugiere que los compradores que necesitan transporte asequible consideren autos pequeños usados certificados, que pueden tener un precio razonable e incluir al menos un año de garantía.

Krebs dijo que espera que los precios de los automóviles nuevos caigan ligeramente a medida que las fábricas produzcan más vehículos, lo que probablemente obligará a los fabricantes de automóviles a ofrecer descuentos. Las caídas de precios entre los vehículos eléctricos, lideradas por Tesla, también han ayudado a reducir los precios generales de los automóviles.

Pero no espere la devolución del auto nuevo de $20,000.

"No puedo imaginar eso a menos que un fabricante de automóviles chino llegue y venda barato", dijo Krebs. "Políticamente, eso no parece probable".

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Jintamas Saksornchai en Bangkok, Tailandia; Yuri Kageyama en Tokio; y Mark Stevenson en Ciudad de México contribuyeron a este informe.

Publicado por primera vez el 21 de agosto de 2023/9:03 a. m.